Qual è davvero la storia del tè?
Non c'è dubbio che il tè provenga dalla Cina, ma la storia delle sue origini — o almeno la storia che i cinesi amano raccontare — è molto più interessante. E perché no? Una bevanda così importante merita sicuramente una storia straordinaria.
Secondo le leggende popolari, il tè è stato scoperto migliaia di anni fa da un saggio di nome Shennong (神農 Shen Nong), che non solo inventò vari utensili utili, persino bizzarri, per il suo popolo (come attrezzi agricoli e il calendario cinese), ma fu anche il padre della medicina tradizionale cinese. Che Shennong fosse o meno una figura storica reale, non fa male credere nella sua esistenza — se non addirittura nelle sue capacità quasi soprannaturali.
Una versione della storia afferma che Shennong, che aveva l'abitudine di assaporare piante velenose, stava riposando sotto un albero con una ciotola di acqua bollente, quando improvvisamente alcuni fogli di un albero caddero nella ciotola, si infusero nell'acqua e le conferirono un sapore interessante. Questa bevanda amara aiutò a disintossicare il corpo di Shennong e a stimolare la sua mente — così nacque il tè come lo conosciamo.
Inizialmente, il tè era considerato dai cinesi una sorta di medicina. Secondo il libro "Shennong's Classic of Materia Medica", un libro sulle piante medicinali che si dice sia stato scritto dalla nostra leggendaria figura, bere tè può aiutare in tutti gli aspetti della vita, dalla necessità di dormire meno, alla capacità di pensare più velocemente, migliorare la vista e disintossicare il corpo. Una vera pianta miracolosa.
Il carattere cinese per tè, 茶 (cha), è composto da parti che significano "erba" (草 cao), "legno" (木 mu) e "persona" (人 ren) — prendete questo come volete. Il carattere si pronuncia "cha" in mandarino. Nel dialetto del Fujian del sud della Cina, si pronuncia "teh". Si ritiene che questa seconda versione sia entrata nel vocabolario inglese attraverso i commercianti britannici centinaia di anni fa, e ci abbia infine dato la parola "tea" in inglese.